Publié à l’origine sur: https://fairworldproject.org/small-scale-coffee-farmers-in-chiapas-persevere-in-covid-19-crisis/

Dans cette dernière édition de notre série de Notes de Terrain, nous apprenons comment COVID-19 a un impact sur les petits producteurs de café dans l’État du Chiapas, au Mexique. Voir d’autres conversations dans cette série.  

CESMACH a été fondé en 1994 par de petits producteurs de café biologique vivant dans et autour de la zone de transition de la forêt tropicale d’El Triunfo, une réserve de biosphère protégée par l’UNESCO située dans le sud-ouest du Chiapas, au Mexique. Après avoir vendu pendant des années leur café à des intermédiaires locaux à bas prix, un groupe d’agriculteurs soucieux de l’environnement a décidé de s’organiser en coopérative et de trouver des solutions aux problèmes auxquels ils étaient confrontés : prix bas, manque d’assistance technique, de financement, d’accès au marché et de contrôle de leur produit et de leur activité. Aujourd’hui, la coopérative s’est développée et compte un peu plus de 600 agriculteurs qui vendent leur café biologique de haute qualité au niveau national et international.  

L’une des innovations de CESMACH a été de développer un marché intérieur robuste pour leur café. Ils torréfient, conditionnent et vendent leur café à des cafés, des restaurants et des hôtels dans tout le Mexique, et ont ouvert leur propre café dans la ville de Tuxtla Gutierrez. Cela leur a permis de partager le café biologique cultivé localement avec les résidents, les fonctionnaires, les visiteurs et ceux qui font des affaires dans la capitale de l’État, tout en diversifiant les sources de revenus de la coopérative.  

Le 21 avril, puis le 7 mai, j’ai parlé avec Silvia Roblero Torres, directrice commerciale de CESMACH (Café Ecológico de la Sierra Madre de Chiapas) pour voir comment la coopérative se portait et comment ses membres tenaient le coup. Voici des extraits de nos conversations. 

Les grandes villes du Chiapas ont été durement touchées. Le Mexique est maintenant entré dans la troisième phase [la plus grave] et la situation s’aggrave. Tuxtla Gutierrez (la capitale de l‘État du Chiapas) et San Cristobal ont été étiquetées en rouge car les cas sont nombreux et la situation s’aggrave.  Heureusement, aucun cas positif n’a été signalé jusqu’à présent à Jaltenango [où se trouvent le bureau de CESMACH, l’usine de transformation et le laboratoire de ventouses], ni dans les communautés où vivent les producteurs. Cependant, les municipalités voisines ont commencé à voir quelques cas, leur niveau est donc passé du vert au jaune. Nous nous attendons à atteindre notre pic ici en juillet ou août. 

Au début, il y a eu une panique énorme. Personne n’était encore malade. Mais la plupart des gens obtiennent leurs nouvelles à la télévision et les nouvelles étaient très sensationnelles. Cela a provoqué une panique générale, si bien que tout le monde a essayé d’acheter comme un fou et de faire des réserves de peur qu’il n’y ait plus de nourriture ou de fournitures.    

Les producteurs vivent dans 5 municipalités. À ce jour, trois d’entre elles n’ont pas eu de cas de Covid-19. Mais nous sommes très inquiets, car dans les zones rurales, nous avons un médecin pour 2000 personnes. Nous n’avons pas de dispensaires. Le seul hôpital capable de traiter les cas de COVID est à Tuxtla, donc si nous avons des cas ici, nous aurons de gros problèmes. 

Les restrictions sont en vigueur dans ces trois municipalités jusqu’au 17 mai, et dans les deux autres jusqu’au 1er juin. 

Les agriculteurs récoltaient le café lorsque la nouvelle du virus a commencé à circuler. Beaucoup voulaient vendre leur café le plus rapidement possible à ceux qui étaient prêts à l’acheter, afin de pouvoir obtenir de l’argent pour acheter de la nourriture. Il s’agissait de fermiers individuels qui n’étaient pas organisés de quelque façon que ce soit. Les agriculteurs qui font partie de coopératives sont également très inquiets – il y a beaucoup de fausses informations qui circulent – mais au moins ils savent que la coopérative veille sur eux. Une grande partie de notre rôle, surtout maintenant, a consisté à fournir aux agriculteurs des informations fiables. Jusqu’à présent, les membres de la coopérative ont continué à vendre leur café.  

Le plus important, c’est que les gens soient en bonne santé. Aucun des membres n’est malade. En ce sens, nous allons tous bien. Les choses ne sont pas vraiment si différentes de ce qu’elles sont d’habitude.  

On pourrait dire que la pandémie elle-même n’a pas encore atteint Jaltenango. Nous essayons de trouver comment gérer notre entreprise pendant cette période et de nous préparer à l’éventualité d’une pandémie. Tout cela est très compliqué, mais nous y parvenons.  

Dans le passé, lorsque nous avons eu des ouragans et d’autres catastrophes naturelles, nous avons réagi en organisant des groupes d’entraide. Ensuite, les producteurs qui étaient moins touchés se sont regroupés et ont apporté des fournitures à ceux qui étaient dans un état plus grave. Cette fois, c’est très différent : plutôt que de nous regrouper, nous pouvons mieux aider en gardant nos distances.  

Une chose qui aide cependant est que CESMACH a travaillé avec d’autres organisations pour lancer des projets de sécurité alimentaire au niveau des ménages [En savoir plus sur ce projet conjoint entre l’Université du Vermont, le Réseau communautaire d’agroécologie et Grow Ahead]. Les familles ont planifié le type de projet qu’elles souhaitaient – élevage d’animaux, jardins, arbres fruitiers, apiculture, etc. Elles en sont maintenant à la troisième étape, celle de la mise en œuvre. Heureusement, tout cela se passe dans les communautés et contribuera à leur fournir des sources supplémentaires de nourriture et de nutrition, sans qu’elles aient besoin de quitter leurs fermes. 

Heureusement, la plupart des agriculteurs ont déjà récolté leur café, sinon nous aurions eu de sérieux problèmes. Pour l’instant, nous nous concentrons sur le processus de collecte : les choses avancent lentement, mais nous sommes en train de trouver une solution. Les agriculteurs laissent leur café sécher dans leurs fermes [plutôt que de l’amener à l’usine de traitement]. Ensuite, lorsqu’ils apportent leur récolte, ils le font selon un plan strict que nous avons mis en place pour qu’une seule vienne à la fois. L’entrée principale de l’entrepôt est fermée et un calendrier est affiché avec des directives strictes pour assurer la sécurité. 

Le plus gros problème des agriculteurs se posera en juin, car c’est à ce moment-là qu’ils auront besoin d’une aide supplémentaire pour travailler dans les exploitations. Il est vraiment essentiel qu’à la fin de la récolte, les agriculteurs s’assurent que tout le café ne se trouve pas sur les arbres (et sur le sol) afin de ne pas attirer les insectes qui pourraient endommager les récoltes futures. Vous devez également faire beaucoup d’entretien pour maintenir les caféiers et le sol en bon état. C’est un travail à très forte intensité de main-d’œuvre et les agriculteurs ont besoin d’une aide supplémentaire pour le faire en temps voulu. En raison de l’éloignement social, ils ne pourront pas obtenir cette aide.  

Nos agriculteurs comptent sur la main-d’œuvre saisonnière, car le travail doit être effectué rapidement, sinon les exploitations agricoles en pâtiront. Dans cette région, nous sommes proches de la frontière guatémaltèque, et les agriculteurs d’ici paient des salaires plus élevés qu’au Guatemala, si bien que nous faisons souvent appel à des migrants pour aider les exploitations familiales. Cette année, personne ne sera autorisé à traverser la frontière et il y a des policiers et des points de contrôle partout pour s’assurer que personne ne circule hors de sa communauté. Les agriculteurs s’inquiètent donc de ces mois d’après-récolte, et anticipent déjà la prochaine récolte de café et l’aide supplémentaire dont ils auront besoin à ce moment-là. 

Nous devrons demander aux gouvernements nationaux et des États fédérés de permettre aux travailleurs de venir effectuer les « labores culturales » (taille, désherbage, etc.) dans les exploitations agricoles, mais en attendant, le travail devra être effectué en engageant une aide supplémentaire au sein de nos communautés.  

Notre grande inquiétude pour la coopérative, en tant qu’entreprise, viendra en juillet, lorsque nous essaierons de conditionner le café pour l’exportation. Nous ne savons pas exactement comment nous y parviendrons avec les restrictions en vigueur. C’est compliqué, mais nous sommes en train de trouver comment faire. 

Un autre problème est l’augmentation des coûts. Par exemple, lorsque nous envoyons notre café par camion au port de Veracruz, les camions reviennent chargés de la cargaison qu’ils ont apportée des porte-conteneurs entrants. Mais maintenant, Tuxtla est vide et il y a peu de marchandises qui arrivent et les camions reviennent donc vides. Cela signifie qu’ils doivent nous faire payer plus cher pour leurs frais.  

Notre directeur de coopérative et d’autres membres du personnel pratiquent la distanciation sociale au bureau. Nous n’avons qu’un seul dégustateur, dont le travail consiste à goûter le café avant qu’il ne soit vendu. Notre laboratoire de contrôle de la qualité est donc bien, il est capable d’isoler dans le bureau. Il est originaire d’Oaxaca et [en raison des restrictions de voyage], il ne peut pas rentrer chez lui dans sa famille de toute façon, donc il est ici jusqu’à ce que les restrictions se relâchent. A l’origine, le gouvernement a dit que les restrictions étaient en place jusqu’à la fin avril, mais il vient de tout prolonger jusqu’à la fin mai. 

Les choses avancent donc lentement, mais jusqu’à présent, la crise n’a pas été si grave pour nous. Bien sûr, cette année, nous avions prévu de vendre 20 % de notre production aux restaurants, cafés et hôtels ici au Mexique. Mais cela ne sera plus possible car nos ventes de café aux cafés ont baissé de 70 % et celles des supermarchés de 60 %. Nous avons dû fermer notre café à Tuxtla Gutierrez, car c’est la ville du Chiapas qui a connu la plus grave épidémie de coronavirus. Les seules ventes que nous pouvons faire au Mexique sont donc les ventes de café conditionné par l’intermédiaire de petits distributeurs. Heureusement, nous venons de lancer un programme de vente de café en ligne il y a quelques mois, et nous avons constaté une augmentation des ventes de café en ligne. C’est probablement tout ce que nous pourrons faire jusqu’à la levée des restrictions. 

Nous faisons ce que nous pouvons. Sachez que nous continuons à travailler. Nous communiquons avec nos membres par le biais de WhatsApp et par téléphone afin qu’ils disposent d’informations fiables sur la manière d’assurer leur sécurité et sur la manière dont nous allons modifier nos pratiques commerciales. Nous continuerons à produire et à expédier notre café, car nous savons que de nombreuses personnes ont besoin de cette boisson. 

Le café de CESMACH, ainsi que celui de nombreuses autres organisations de petits exploitants agricoles, est disponible auprès de nombreux torréfacteurs dont la liste figure sur notre page « Marques à mission ». Alors que la demande dans les supermarchés est en hausse, de nombreuses sociétés de café voient la demande baisser avec la fermeture des cafés et des universités. C’est donc le moment idéal pour soutenir votre torréfacteur local de commerce équitable.