Publié à l’origine sur: https://fairworldproject.org/the-importance-of-being-a-cooperative-a-fair-trade-leader-reflects-on-covid-19/

De nos jours, la plupart d’entre nous apprennent à vivre dans l’incertitude. Ce qui aurait pu être vrai la semaine dernière, ou même hier, n’est pas nécessairement la réalité d’aujourd’hui. De l’état de notre santé, de l’emploi et de l’économie à notre connaissance du coronavirus, en passant par la réponse de notre gouvernement et les mesures que nous devrions adopter : tout a été et continue d’évoluer à un rythme effarant.  

Vivre avec l’incertitude et des facteurs hors de son contrôle n’est pas nouveau pour les petits agriculteurs et les coopératives de petits exploitants. Les fluctuations de prix, la volatilité des marchés, les caprices des consommateurs, les pratiques commerciales déloyales et la concurrence des grandes exploitations agricoles ne sont que quelques-uns des nombreux facteurs qui créent une instabilité constante. Ajoutez à cela le défi que représentent les régimes climatiques erratiques et les changements climatiques imprévisibles. Ajoutez ensuite les angoisses qui découlent des incertitudes créées par la pandémie. 

Au cours des deux dernières semaines, j’ai parlé deux fois à Alex Flores, le directeur général d’Aprainores. Le ton de ces deux conversations ne pouvait pas être plus différent, et illustre donc clairement l’incertitude à laquelle les petits agriculteurs et leurs organisations sont confrontés quotidiennement, pandémie ou non. 

Située dans la zone côtière sud du Salvador, la majorité des membres des Aprainores vivent sur les rives de la rivière Lempa et sur une île de celle-ci. L’île de Montecristo est une réserve naturelle et un estuaire protégé ; elle abrite une vingtaine de familles qui pratiquent la pêche et l’agriculture de subsistance. Les noix de cajou sont leur principale source de revenus, vendues pour la plupart à des acheteurs du commerce équitable aux États-Unis et en France. 

Malgré de nombreux défis, Aprainores s’est forgé une réputation mondiale : à la fois pour avoir des noix de cajou de la plus haute qualité sur le marché, et pour la détermination et l’engagement de ses membres et de son personnel. Reconnue par le gouvernement salvadorien comme l’une des principales coopératives de noix de cajou du pays, Aprainores joue également un rôle essentiel dans l’économie locale. Les ventes de noix de cajou fournissent un revenu essentiel aux producteurs, et l’usine de transformation est la seule source d’emploi dans la région ; elle fournit des emplois à 70 habitants des environs. 

Ces dernières années, le changement climatique et l’imprévisibilité des conditions météorologiques ont créé de nouveaux défis. Une année, une tempête de vent inhabituelle de trois jours a balayé la région juste au moment où les anacardiers étaient en fleur. Les vents ont fait tomber les fleurs des arbres, réduisant leur récolte annuelle de 40 %. Les années suivantes, ils ont souffert d’une grave sécheresse pendant la saison des pluies et de fortes pluies pendant la saison sèche. Les pluies ont fait déborder la rivière Lempa, détruisant les fermes, les récoltes et les maisons, tuant le bétail et endommageant l’usine de transformation. En 2016, une tempête particulièrement violente a fait monter les vagues de l’océan loin sur les fermes. L’eau salée a détruit 50 acres d’anacardiers et le sol, rendant la replantation impossible.

Membres d’Aprainores

Le 2 avril, je suis arrivé chez Alex qui terminait une réunion avec son personnel et les membres du conseil d’administration. C’était la première fois qu’il se rendait au bureau en deux semaines, mais il avait fait les 2-½ heures de route parce qu’il devait prendre des décisions. Comment allaient-ils gérer la récolte, qui ne faisait que commencer ? Où trouveraient-ils l’argent à prêter aux agriculteurs comme ils le font chaque année au début de la récolte ? Comment pouvaient-ils faire de la distanciation sociale tout en continuant à faire fonctionner les usines de transformation pour pouvoir exporter les noix de cajou ? 

Le pays était en état d’urgence depuis le 11 mars. « Mais, j’ai une lettre du gouvernement qui me donne la permission d’être sur les routes », m’a dit Alex. « Ceux qui travaillent dans l’agriculture, les stations d’essence, les supermarchés, etc. sont autorisés à travailler. Mais la police est absente ; il y a beaucoup de points de contrôle, et il n’est plus facile de se déplacer ». 

« La situation est très mauvaise ici. Nous commençons à entendre parler des cas COVID-19 à Jiquilisco (une ville voisine). Pour l’instant, 43 cas sont signalés dans le pays. Mais le gouvernement dit que la semaine prochaine, les choses vont atteindre un sommet. Les choses sont très chaotiques et les gens ont peur. Notre système médical est si vulnérable qu’il y a beaucoup de peur. Les gens obéissent à la quarantaine parce qu’ils savent que s’ils tombent malades, ils vont avoir des problèmes ». 

« La récolte vient de commencer et les agriculteurs ont besoin d’argent pour la réaliser, mais nous n’avons pas d’argent pour leur prêter. La seule façon pour nous de leur donner une avance est de signer des contrats avec les acheteurs. Et les acheteurs sont eux-mêmes dans un tel état de chaos qu’ils ne sont pas prêts à discuter des contrats ».  

Généralement, Aprainores signe des contrats avec ses acheteurs du commerce équitable bien avant le début de la récolte en mars. Le contrat fixe un prix et donne à la coopérative ce dont elle a besoin pour obtenir le financement indispensable avant la récolte. Ce financement fournit l’argent liquide qu’Aprainores prête ensuite à ses membres afin qu’ils puissent joindre les deux bouts jusqu’à ce que les noix de cajou soient expédiées et que les acheteurs transfèrent l’argent dans son intégralité. 

« Nous avons besoin d’argent. La situation est très tendue, le travail a pris du retard. La récolte venait de commencer lorsque le gouvernement a annoncé la première quarantaine de 14 jours. (La quarantaine est maintenant prolongée jusqu’au 30 avril.) Les producteurs ont peur de faire la récolte. Ils ne peuvent pas engager des gens pour les aider dans les fermes. Nous ne savons pas comment nous pouvons ouvrir l’usine de transformation et faire de la distanciation sociale ». 

« Plus important encore, nous ne savons pas encore si nous aurons un marché pour nos noix de cajou cette année. Nos acheteurs ressentent également l’impact de la pandémie et sont très concentrés sur leurs propres activités ». 

Deux semaines plus tard, Alex était d’humeur beaucoup plus légère. L’un de ses acheteurs de produits équitables avait conclu un contrat et l’institution financière avait déjà pu lui verser une avance. Alex rentrait à la coopérative lundi et ils allaient commencer la récolte. « Notre objectif principal sera de rester en sécurité, mais de ramasser le plus de noix de cajou possible. Nous allons commencer sur l’île où c’est plus sûr parce que personne n’a été autorisé à entrer ou à sortir, et les amener à notre entrepôt sur le continent ». 

« Notre intention est de suivre les lignes directrices du gouvernement aussi étroitement que possible. Tecoluca (la capitale de San Vicente où se trouve leur usine de traitement) vient de signaler son premier cas de COVID-19 hier, nous voulons donc être très prudents et travailler très vite. Nous n’ouvrirons pas l’usine parce qu’il n’y a pas moyen de travailler avec la distanciation sociale ; mais nous pouvons garder les noix de cajou dans l’entrepôt et espérer que d’ici juillet la situation aura changé ». 

« Une fois que nous aurons retiré toutes les noix de cajou de l’île, nous commencerons à collecter les noix de cajou auprès des producteurs restants. Nous envisageons de louer une maison pour que les agriculteurs puissent apporter un à un leurs propres noix de cajou pour les stocker. Ensuite, nous pourrons aller les chercher à la maison ».

« Nous n’avons vraiment pas le choix. Les agriculteurs ne peuvent pas rester un mois de plus sans aucun revenu. Personne ne vient acheter leurs mangues, ils ne peuvent pas emmener leur bétail au marché. Il est très difficile pour eux de vendre leurs récoltes, personne ne veut quitter sa maison. Et pourtant, ils ont besoin d’argent pour acheter les produits de base : maïs, haricots, un peu de sucre et de l’huile de cuisine ». 

« Ce contrat que nous avons signé avec notre acheteur est donc arrivé juste à temps. Nous pouvons commencer à accorder de petits prêts à chaque membre. Nous devrons juste faire attention à ne pas être nos amis habituels ! Nous serons très professionnels, très rapides, nous viendrons, nous prendrons leurs noix de cajou, nous les paierons et nous partirons ». 

« Il était essentiel pour nous de montrer aux agriculteurs que la coopérative fonctionne, que nous allons prendre soin d’eux. Cela les aidera à garder confiance. Car si nous ne travaillons pas maintenant, lorsque cette crise sera terminée, dans quelques mois, nous n’aurons plus rien pour l’année. La récolte a lieu maintenant et nous devons la collecter ». 

« Et même si nous ne pouvons pas traiter avant l’automne, notre acheteur et le prêteur font partie du système de commerce équitable et comprennent notre situation. S’il leur faut attendre décembre ou janvier pour expédier leurs noix de cajou, ils nous connaissent, nous font confiance et nous travaillons bien ensemble. Tout se passera bien ». 

« Cela montre encore une fois l’importance d’être une coopérative. Les agriculteurs non organisés vont avoir beaucoup de mal en ce moment. Les gens ont peur de quitter leur maison. Même les coopératives qui ne sont pas bien organisées risquent de ne pas survivre à ce moment. Notre travail consiste actuellement à bien communiquer avec tous nos membres, à leur assurer que nous pouvons le faire et à encourager chacun à faire preuve de patience. C’est ainsi que nous parviendrons à passer de l’autre côté ». 

Je lui ai dit que j’étais soulagé de l’entendre à nouveau se montrer optimiste.  

« Oui, c’est ainsi que les choses changent d’une semaine à l’autre. Il faudra juste faire très attention à l’hygiène. Nous porterons des masques et changerons de gants après chaque ramassage de noix de cajou. Nous prendrons toutes les précautions possibles. L’idée est de rester en bonne santé, mais de surmonter ce défi. La dernière fois que nous avons parlé, je ne savais pas comment sortir de ce coin. Maintenant, j’ai une vision très claire de la façon d’aller de l’avant ».